桃色の雲の彼方に(2/2)



「待っている間にお婆さんになってしまうのは嫌よ。あたしは待たない。時が導くのをただ待
ってなんかいたくない。あたしは自分でみつけるわ。本当の自分を。紛れもない自分自身を。
求めなければ、ただ無意味に時間に流されてしまう。すぐに大人になり、誰かの嫁になり、ど
こかの国の王女として仕事に追われ、子育てに追われることになるのよ。そしてその合間に、
本来の自分がなすべきはずのことを、趣味とか余技として細々と続けることになるのよ。それ
で精一杯じゃない。みんなそれで満足しろと周りから無言の圧力で命ぜられてるじゃない。あ
たしは嫌。本来の自分を最大限に解放してあげたいの。そうしなければ、あたしの中で何かが
死んでしまう。そんな気がするの」
　マリカは父王へとそう告げた。父王は娘のはねっ返りにタメ息をついた。
「止めても無駄だな？」
　父王は言い、マリカは「ええ」とうなずいた。
「ならば行くがいい。自分の力でどこまで行けるものなのか、地平の果てを目指すがいい。そ
こにお前の望むものがあるのかどうか、わしは知らん。何もみつけられないことだってある。
その覚悟があるのなら、どこへなりと行くがいい」
　父王はそう言いながら、心の中できっと、こう思っていたのだろう。
　これもまた時の導きなのだろう。人は時に流されて行くことしかできない。どんなに刃向か
おうと、異を唱えようと、時の流れに逆らって生きることはできない。姫を旅立たせるのが、
時の命じる流れならば、それに乗るよりないだろう。乗って、姫の流され行く先を見届けるし
かない。親というものには、そうすることしかできない。子供のはばたきを押さえ付ける力な
ど、親にも王にもありはしない。
「マリカ」
　父王は言った。
「ひとつだけ、私に約束して欲しい」
「何でしょう」
「生きて戻れ」
「・・・・」
「必ずだ」
「はい」
　うなずいて、マリカはナッツのもとへ向かい、剣の師に別れを告げて城を後にした。父王と
しての立場では、姫の捜索を部下に命じるのは義務だろうし、じっさい父はナッツにそう命じ
たろう。そしてナッツはあたしとの約束を守って、捜索隊をあらぬ方向へとミスリードして、
あたしを捕まえ損ね続けていることだろう。
　マリカはそう思う。
　もしナッツが本気であたしを追っていれば、彼は間違いなくこの山に先回りしていたはずだ
。　自分とは何かを知りたい、というあたしの想いをナッツは知っているし、この山に住むア
ーバム族は、どんな質問にも答えを持っているという噂をマリカに教えてくれたのは、ほかで
もないナッツなのだから。だから彼はあたしがあちらこちらと彷徨っていても、最終的にはこ
の山を目指すと思うはずだ。それとも彼は、あたしがこんなに早くこの山を登りはじめるとは
思っていなかったのだろうか？　だから追手は現れないのだろうか？
　マリカは周囲を見回した。
　標高の高さはいっさいの生き物の気配を消していた。追手が待ち構えている様子はどこにも
ない。ということは、やはりナッツはあたしを捕まえるつもりはないのだ。
　マリカはそう判断する。そしてナッツと、ナッツの不首尾を許してくれている父王に「あり
がとう」と小声で感謝した。
「なに、お礼を言われるようなことは何もしてませんよ、マリカちゃん」とパピロが口を出す
。「おいらはただ、アーバムさんに聞きたいことがあるって、そう言っただけで、マリカちゃ
んを一緒に連れてきてあげてるのは、ほんのついでみたいなもんなんだもん。お礼なんか言わ
れると、おいら、照れちゃうよ」
　パピロは「まいったなあ」と続けてアハハと笑った。
　根っから自分勝手に物事を納得するパピロである。
　お調子もののパピロの、何を言ってるんだからよくわからない四方山話を聞きながら、懸命
に斜面を登り続けると、辺りが桃色の霧で覆われはじめた。
　夕焼け雲の中へと一行は差し掛かったらしい。一日かけて、マリカたちはその高さまで登り
詰めていた。周囲を包む桃色の雲を見回して、ピートは「なるほどなぁ」と思う。
　昔から神さまみたいな人々の暮らす場所を、桃源郷って呼ぶけれど、それはこういう夕焼け
雲の彼方にある場所って意味だったんだなぁ。
「もうすぐだね」ピートはマリカへと言った。「きっともうすぐ頂上だよ」
「回路不良のロボットなんかに言われなくたって、おいら先刻からずっとそう思ってたよ」
　パピロが言った。
　マリカはピートにもパピロにも言葉を返さないまま、ただ黙々と脚を動かし、指で斜面の岩
をつかんで体を押し上げ続けていた。下手に口を開くこともできないくらい、彼女は体力の限
界に挑戦しているのだった。
　その挑戦が向こう見ずな失敗に終わるかに思えた時、桃色の霧がいきなりスゥッと晴れた。
　視界がパッと開ける。
　マリカは汗で汚れた顔を上げた。披露困憊で視界がボヤけていた。ハァハァと荒い息が悲鳴
を上げている肺から絞り出されるばかりで、声は出ない。横にフィンフィンが並んだ。フィン
フィンは〈これが��� 神族の村��� 〉と畏怖するようにつぶやいた。ワーターがブルルンとや
はり疲れ切った表情で鼻を鳴らし、ワーターを押すようにして登ってきたマスターも霧の向こ
うの世界をみつめる。マスターの視覚モニターに映ったのは、ピートが考えていたような桃源
郷でもエデンの園でもなかった。それは何だかとても貧しい山間の村といったように見えた。
藁葺き屋根の粗末な小屋から幾筋かの煙が立ち上っているから、そこに誰か住んでいるのだろ
うと伺い知る事ができるだけで、五軒の小屋に囲まれた、井戸のある広場にはまったく人影が
ない。山の頂上にわずかばかり開けたちいさな平地。そこにひっそりと立つ小屋。平地の周囲
を巡るようにして、柱のようなものが、これは物凄い数で林立している。けれど賑やかな印象
はなく、その林立する柱もまた、風雨にさらされて傾き、倒れ、半ば腐りかけていて、何だか
とても寒々しい。神さまの末裔の住む村、という言葉から受ける「暖かで長閑かな世界」では
なかった。そこは、時に見捨てられた墓場のような、淋しいたたずまいの中にあった。
「なんか、すごいね」
　パピロがつぶやく。
「おいら、道を間違えちゃったのかな」
　いまさら無責任きわまりないことをのたまうパピロを無視して、マリカは疲れた重い足を、
一歩前へと踏み出した。
「行きましょう。あそこがアーバムの村よ」
（つづく）
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